Un Sahara occidental indépendant dirigé par le Front Polisario pourrait devenir une autre source d’insécurité régionale. On pourrait oublier le Sahara occidental, un territoire situé sur la côte ouest de l’Afrique du Nord et peuplé de 600 000 habitants. Pourtant, c’est un lieu qui mérite d’être rappelé et qui connaît une transition dont l’impact se fera sentir bien au-delà de ses frontières.

Le Sahara occidental était autrefois une colonie espagnole, mais il a été moins décolonisé qu’abandonné, puis annexé par le Maroc en 1975. Par la suite, les projets de référendums d’autodétermination n’ont jamais abouti.

Quelle que soit votre position sur l’indépendance nationale en général, dans ce cas précis, le Maroc est tout ce qui s’oppose à ce que le Sahara occidental devienne le siège d’un gouvernement djihadiste.

De plus en plus de pays se rallient à cette position. Le Royaume-Uni a récemment reconnu la souveraineté marocaine sur le Sahara occidental, rejoignant ainsi les États-Unis, la France et Israël. Même la Syrie s’est lassée du Front Polisario, le principal mouvement séparatiste, et l’a expulsé du pays il y a quelques jours.

Les principaux soutiens du Polisario sont l’Algérie et l’Iran, le nouveau gouvernement syrien soutenant désormais la revendication du Maroc sur ce territoire en grande partie désertique.

Avec de tels amis, il est clair que le Front Polisario ne devrait pas avoir une nation entière comme base d’opérations.

Un rapport du journal allemand Die Welt a révélé des liens directs entre le groupe et le Hezbollah, soutenu par l’Iran, y compris des appels interceptés entre Mustafa Muhammad Lemine Al-Kitab – l’agent de liaison du Polisario en Syrie – et un agent du Hezbollah.

Dans ces conversations, Al-Kitab exprime sa solidarité idéologique avec l’axe de résistance iranien, en faisant l’éloge de l’attaque du 7 octobre du Hamas contre Israël et en envisageant un front unifié incluant Gaza, les hauteurs du Golan, le sud du Liban et même le Sahara occidental. Il soutient explicitement l’idée d’attaques coordonnées contre Israël impliquant le Hamas, le Hezbollah, l’Algérie et l’Iran. Tout en reconnaissant les capacités limitées du Polisario, il sollicite l’aide du Hezbollah et de l’Iran pour attaquer l’ambassade d’Israël au Maroc.

Le ministre marocain des affaires étrangères, Nasser Bourita, accuse l’Iran « d’armer les groupes extrémistes et les entités séparatistes dans la région arabe, y compris le Front Polisario, en leur fournissant des drones dans le but de « saper la sécurité et la stabilité dans la région ». En 2022, un responsable du Polisario a déclaré que l’Iran leur fournirait également des drones kamikazes.

Autrefois considéré comme un mouvement nationaliste laïc, le Polisario s’est aligné, ces dernières années, sur certains des acteurs les plus radicaux de la région. Si l’idéologie marxiste a façonné le groupe avec le soutien de Cuba et de la Libye de Kadhafi, cet héritage a cédé la place à une réalité bien plus dangereuse. Aujourd’hui, les camps de réfugiés de Tindouf, dans le sud-ouest de l’Algérie, où plus de 170 000 personnes ont fui un conflit antérieur avec le Maroc, sont sous le contrôle du Polisario. Ils sont devenus un vivier pour le recrutement de djihadistes et un point de contact pour les réseaux extrémistes opérant dans tout le Sahel.

Les liens du groupe avec l’extrémisme sont bien documentés. Adnan Abu al-Walid al-Sahrawi, un ancien combattant du Polisario, a ensuite dirigé l’État islamique dans le Grand Sahel (EIGS) avant d’être tué par les forces françaises au Mali en 2021. En 2008, la cellule terroriste Fath al-Andalus a émergé des camps de Tindouf, suivie par le groupe « Khilafah » en 2009, qui a prêté allégeance à l’ISIS. Un rapport des services de renseignement allemands note que « ISIS et Al-Qaïda opèrent librement dans les camps de Tindouf et dans l’ensemble de la région Sahel-Sahara ».

C’est le Polisario qui a mis fin à un cessez-le-feu de 29 ans en 2020, et le groupe a mené de multiples attaques visant des civils marocains depuis 2021. Le Polisario a également un lourd passif en matière de recrutement d’enfants soldats. Une ONG basée à Genève a déclaré au Conseil des droits de l’homme des Nations unies que le Polisario empêche systématiquement les enfants de terminer leur éducation, les forçant à suivre une formation militaire et à combattre.

Les détracteurs du contrôle exercé par le Maroc sur le Sahara occidental souhaitent que les États-Unis reviennent sur leur reconnaissance de la souveraineté marocaine, arguant que Washington devrait revenir à sa position de 1991, qui consistait à soutenir un référendum soutenu par l’ONU pour que les Sahraouis décident qui devait les gouverner. C’est un argument qui aurait pu résonner dans les années 1990, mais aujourd’hui, il est dépassé et va à l’encontre des intérêts de l’Amérique.

Les faits sur le terrain ont changé. Le Front Polisario n’est plus seulement un mouvement séparatiste ; il est aligné sur les adversaires de l’Amérique, notamment l’Iran et les réseaux islamistes radicaux. Inverser la politique américaine aujourd’hui reviendrait à saper un allié régional clé, le Maroc, à un moment où son rôle dans la lutte contre le terrorisme et la stabilité régionale est devenu de plus en plus critique. Pendant des années, le Polisario a agi en toute impunité. Cela doit cesser.

Par : Ahmad Sharawi.

A propos de l’auteur : Ahmad Sharawi est analyste de recherche à la Foundation for Defense of Democracies, et se concentre sur les affaires du Moyen-Orient et l’intervention iranienne dans les affaires arabes.

Image : Sgt. Scott Achtemeier USMC Wikimedia Commons / Public Domain.